Мария Стюарт, королева Шотландии, была вынуждена отречься от трона и бежать из страны после восстания шотландских дворян. Католичка, коронованная в возрасте девяти месяцев, она была помолвлена с французским дофином и провела детство при французском дворе. В восемнадцатилетнем возрасте она вернулась на родину после внезапной смерти своего мужа Франциска Второго, пробыв королевой Франции чуть больше года. Неспособная удержать контроль над своими дворянами-протестантами, окружённая мятежами, заговорами и убийствами, она попросила убежища в Англии у своей кузины королевы Елизаветы. Однако её присутствие в протестантской Англии было нежелательным для Елизаветы и её советников. Английские католики видели её, потомка рода Тюдоров, истинной наследницей короны Генриха Восьмого (Елизавета была признана незаконнорожденной после казни своей матери Анны Болейн по обвинению в супружеской измене). Английское расследование по делу об убийстве беспутного второго мужа Марии Генри, лорда Дарнли, не выявило её соучастия в преступлении, однако послужило поводом для многолетнего тюремного заключения королевы Шотландской.
Акт первый
Весь английский двор собрался на праздник во дворце Уайтхолл в Лондоне. Герцог Анжуйский, брат короля Франции, сватается к Елизавете, и все заранее горячо приветствуют славный союз двух королевств. Входит королева – она ещё колеблется, принять ли предложение француза. Её сердце уже давно принадлежит её фавориту Роберту Дадли, графу Лестеру, но в последнее время Елизавета замечает, что он охладел к ней. Тэлбот, граф Шрусбери, страж Марии Стюарт на протяжении многих лет, пользуется случаем обратить к королеве мольбу об освобождении её кузины. Сесил, государственный секретарь, возражает, что Мария представляет постоянную угрозу миру в Англии до тех пор, пока она жива. Елизавета отказывается решать теперь судьбу Марии, но втайне боится, что именно шотландская королева украла у неё любовь Лестера. Когда-то давно, во Франции, он был ослеплён красотой юной Марии и позднее добивался её руки. Когда появляется Лестер, Елизавета отдаёт ему своё кольцо, поручая передать его французскому послу со словами несколько туманного согласия на предложение герцога Анжуйского. Равнодушный ответ фаворита разжигает её подозрения, и она покидает его, сопровождаемая двором. Оставшись наедине с Лестером, Тэлбот тайком передаёт ему портрет Марии и письмо от неё. Жизнь шотландской королевы, запутавшейся в заговорах английских католиков против Елизаветы, теперь висит на волоске. Восхищённый портретом Лестер клянётся помочь Тэлботу освободить Марию. Как только граф Шрусбери уходит, Елизавета возвращается, одна. Подозревая Тэлбота, она требует у Лестера показать ей письмо, что у него в руках. Мария просит об аудиенции у Елизаветы, и против воли глаза королевы наполняются слезами. Используя своё преимущество, Лестер заставляет Елизавету согласиться на аудиенцию; она поедет на охоту поблизости от тюрьмы Стюарт, и под этим предлогом состоится встреча двух королев. Несмотря на своё недоверие, Елизавета соглашается на просьбу своего фаворита.
Мария неожиданно выпущена Тэлботом свободно прогуляться в парке возле стен своей тюрьмы, замка Фосерингей, и, совершенно счастливая, уходит далеко вперёд от своей фрейлины Анны Кеннеди. Мысленно она возвращается к тем временам, когда была счастлива и свободна во Франции. Неожиданно вдали трубят рога, возвещающие королевскую охоту.
Приближающиеся егеря выкликают имя Елизаветы, и Марию одолевает страх – наконец-то она встретится лицом к лицу со своей кузиной. Лестер скачет впереди, чтобы подготовить Стюарт ко встрече. Он убеждает её смириться перед Елизаветой и молить королеву о прощении. Клянясь в любви и верности, он обещает Марии, что скоро та сможет быть свободной. Затем он спешит приветствовать Елизавету, подъехавшую в сопровождении охотников. Та взволнована и полна подозрений, а участие Лестера в деле Марии будит её ревность. Тэлбот выводит Марию вперёд, и две королевы впервые смотрят друг другу в глаза. Стюарт смиряет свою гордость и выказывает почтение кузине, но та ведёт себя оскорбительно и надменно, обвиняя Марию в распутстве, убийстве и предательстве. Нежные слова, которыми Лестер пытается примирить её со Стюарт, только усиливают гнев Елизаветы. Оскорблённая сверх всякой меры, Мария восстаёт против кузины и бросает ей в лицо обвинение: та рождена вне брака, от шлюхи, она пятнит и бесчестит английский трон. Елизавета приказывает страже схватить Марию и водворить обратно в тюрьму.
Акт второй
Некоторое время спустя. Мария всё ещё заключена в Фосерингее, и условия её жизни всё тяжелее. Мысль о свадьбе с герцогом Анжуйским более не привлекает королеву Англии. Сесил добывает доказательства, что Мария вовлечена в католический заговор с целью убить Елизавету &‐ и приказ о казни лежит на столе королевы во дворце Уайтхолл. Но Елизавета мучима тревогой и страхом. Если она подпишет – она отправит на эшафот помазанницу Божью и сделает своим врагом всю католическую Европу. Сесил убеждает её быть сильной: её собственная жизнь на кону, а вся Англия приветствует её решение и защитит, если будет нужно. Сомнения Елизаветы заканчиваются, когда в комнату входит Лестер. Быстро и хладнокровно она подписывает приговор и отдаёт его Сесилу. Потрясённый Лестер молит её отменить приказ и проявить милосердие. Королева в ответ назначает его быть свидетелем на казни. Лестер, сказав, что она отправила сестру на смерть, уходит.
В комнате в Фосерингее Мария горько сетует на свою судьбу. Внезапно вошедшие Сесил и Тэлбот объявляют ей, что она должна будет умереть утром. Сесил предлагает ей услуги протестантского пастора для последних приготовлений. Она гневно отказывается и приказывает ему уйти, а Тэлбота просит остаться. Тот рассказывает ей, что Лестер будет присутствовать при её казни и попытается смягчить ей страдание, но Мария, мучимая призраками прошлого, стремится покаяться в грехах перед Богом – а Сесил отказывает ей в католическом священнике. На её сердце тяжесть от кровавых воспоминаний её короткого правления в Шотландии, гибели её фаворита Дэвида Риччо, и её мужа, Дарнли. Благородный Тэлбот предлагает ей исповедоваться ему, она соглашается и рассказывает о том, что тяготит её совесть. Под конец она кается, что неумышленно приняла участие в роковом заговоре английского католика, сэра Энтони Бабингтона, намеревавшегося убить Елизавету. Стюарт и Тэлбот молятся об отпущении грехов, и затем Мария со спокойствием готовится к смерти.
Ранним утром верные слуги шотландской королевы плачут за дверьми главного зала Фосерингея, где Мария будет обезглавлена. Входит королева. Она просит их не проливать слёзы, ведь смерть освободит её. Она даёт Анне шёлковый шарф, чтобы та завязала ей глаза, когда настанет время, и горячо молится вместе со слугами. Пушечный выстрел с крепостной стены возвещает, что час казни близок, и входит Сесил со стражей, чтобы препроводить Марию в зал. Елизавета распорядилась, чтобы все желания последних минут Марии были выполнены, и Стюарт просит Анну пройти с нею до эшафота. Сесилу она говорит, что прощает свою кузину и надеется, что её кровь смоет память о ненависти между ними. Вдруг входит Лестер, он в смятении, так как выстрел возвещает, что время пришло. Мария успокаивает его; она довольна, потому что умрёт на расстоянии вытянутой руки от него. Она молится о том, чтобы Англию миновала суровая кара Божья. Одетая в красное, цвет мученичества у католиков, она восходит на эшафот.
